Vào cuối Đế chế La Mã, một số tỉnh La Mã bao phủ lãnh thổ bao gồm Bulgaria ngày nay: Scythia (Scythia Minor), Moesia (Thượng và Hạ), Thrace, Macedonia (Thứ nhất và Thứ hai), Dacia (Ven biển và Nội địa, cả phía nam Danube), Dardania, Rhodope và Haemismontus, đồng thời có dân số hỗn hợp người Hy Lạp Byzantine, người Thracia và người da đỏ, hầu hết đều nói tiếng Hy Lạp hoặc các biến thể của Vulgar Latin. Một số làn sóng di cư Slav liên tiếp trong suốt thế kỷ thứ 6 và đầu thế kỷ thứ 7 đã dẫn đến sự thay đổi đáng kể về nhân khẩu học của khu vực và gần như hoàn toàn Slavicisation.

Sau thời trị vì của Asparuh, con trai ông và người thừa kế Tervel, trở thành người cai trị. Vào đầu thế kỷ thứ 8, hoàng đế Byzantine Justinian II yêu cầu Khan Tervel giúp đỡ trong việc khôi phục ngai vàng của mình, nhờ đó Tervel đã nhận được vùng Zagore từ Đế chế và được trả một số lượng lớn vàng. Anh cũng nhận được danh hiệu Byzantine " Caesar ". Nhiều năm sau, hoàng đế quyết định phản bội và tấn công Bulgaria, nhưng quân đội của ông đã bị nghiền nát trong trận chiến Anhialo. Sau cái chết của Justinian II, người Bulgaria tiếp tục cuộc thập tự chinh của họ chống lại đế chế và vào năm 716, họ đến Constantinople. Mối đe dọa của cả người Bulgaria và người Ả Rập đe dọa ở phía đông, buộc tân hoàng Theodosius III, phải ký một hiệp ước hòa bình với Tervel. Người kế vị, Leo III the Isaurian phải đối phó với đội quân 100.000 người Ả Rập do [[Maslama ibn Abd al-Malik] chỉ huy] và đội tàu 2.500 tàu đang vây hãm Constantinople vào năm 717. Dựa vào hiệp ước của mình với Bulgaria, hoàng đế yêu cầu Khan Tervel giúp ông đối phó với cuộc xâm lược của người Ả Rập. Tervel chấp nhận và người Ả Rập bị tàn sát bên ngoài các bức tường của thành phố. Hạm đội bị thiệt hại nặng nề với sự trợ giúp của lửa Hy Lạp. Các tàu còn lại bị phá hủy bởi một cơn bão, trong một nỗ lực chạy trốn. Vậy là Cuộc vây hãm Constantinople lần thứ hai của Ả Rập đã kết thúc. Sau triều đại của Tervel, các nhà cầm quyền thường xuyên có những thay đổi, dẫn đến bất ổn và khủng hoảng chính trị.

Nhiều thập kỷ sau, vào năm 768, Khan Telerig của nhà Dulo, cai trị Bulgaria. Chiến dịch quân sự của ông chống lại Constantine V vào năm 774, được chứng minh là không thành công. Xúc động với thành công chống lại Telerig, Hoàng đế Byzantine đã điều động một hạm đội 2.000 tàu chở đầy kỵ mã. Cuộc thám hiểm này đã được chứng minh là một thất bại, vì gió phương bắc mạnh gần Mesembria. Telerig nhận thức được sự hiện diện ngày càng nhiều của các điệp viên ở thủ đô Pliska. Để giảm bớt ảnh hưởng của người Byzantine này, anh ta đã gửi một lá thư cho hoàng đế, trong đó anh ta yêu cầu được ẩn náu ở Constantinople và muốn biết gián điệp Byzantine nào có thể giúp anh ta. Biết tên của họ, anh ta giết mọi đại lý trong thủ đô. Sự cai trị của ông đã đánh dấu sự kết thúc của cuộc khủng hoảng chính trị.

Dưới sự dẫn dắt của chiến binh Khan Krum (802–814), Bulgaria đã mở rộng theo hướng tây bắc và nam, chiếm các vùng đất giữa sông Danube ở giữa và sông Moldova, tất cả ngày nay [ [Romania]], Sofia vào năm 809 và Adrianople vào năm 813, và đe dọa chính Constantinople. Krum thực hiện cải cách luật nhằm mục đích giảm nghèo và tăng cường quan hệ xã hội trong quốc gia rộng lớn của mình.

Trong thời trị vì của Khan Omurtag (814–831), ranh giới phía tây bắc với Đế chế Frankish đã được định cư vững chắc dọc theo sông Danube giữa. Một cung điện tráng lệ, những ngôi đền ngoại giáo, nơi ở của người cai trị, pháo đài, thành quách, đường ống dẫn nước và nhà tắm đã được xây dựng ở thủ đô của Bulgaria Pliska, chủ yếu bằng đá và gạch.

Omurtag theo đuổi chính sách đàn áp những người theo đạo Thiên chúa. Menologion of Basil II, tôn vinh Hoàng đế Basil II cho thấy ông là một chiến binh bảo vệ Kitô giáo Chính thống chống lại các cuộc tấn công của Đế chế Bulgaria, người có các cuộc tấn công vào người theo đạo Cơ đốc được minh họa bằng hình ảnh.

Cơ đốc hóa

Dưới thời Boris I, Bulgaria chính thức trở thành Cơ đốc giáo, và Thượng phụ Đại kết đã đồng ý cho phép một Tổng giám mục Bulgaria tự trị tại Pliska. Các nhà truyền giáo từ Constantinople, Cyril và Methodius, đã nghĩ ra Bảng chữ cái Glagolitic, được sử dụng tại Đế quốc Bulgaria vào khoảng năm 886. Bảng chữ cái và ngôn ngữ Old Bulgaria phát triển từ Slavonic[43] đã phát sinh ra một hoạt động văn học và văn hóa phong phú tập trung xung quanh Preslav và Trường Văn học Ohrid, được thành lập theo lệnh của Boris I vào năm 886.

Vào đầu thế kỷ thứ 9, một bảng chữ cái mới - Cyrillic - đã được phát triển tại Trường Văn học Preslav, phỏng theo Bảng chữ cái Glagolitic được phát minh bởi Thánh Cyril và Methodius.[44] Một giả thuyết khác là bảng chữ cái đã được Saint Climent of Ohrid, một học giả người Bulgaria và là đệ tử của Cyril và Methodius, nghĩ ra tại Trường Văn học Ohrid.

Vào cuối thế kỷ 9 và đầu thế kỷ 10, Bulgaria mở rộng đến Epirus và Thessaly ở phía nam, Bosnia ở phía tây và kiểm soát toàn bộ Romania ngày nay và phía đông Hung Nô về phương bắc đoàn tụ với cội nguồn xưa. Một nhà nước Serbia ra đời như một phụ thuộc của Đế chế Bulgaria. Dưới thời Sa hoàng Simeon I of Bulgaria (Simeon Đại đế), người được đào tạo tại Constantinople, Bulgaria lại trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với Đế chế Byzantine. Chính sách tích cực của ông là nhằm thay thế Byzantium trở thành đối tác chính của các chính thể du mục trong khu vực. Bằng cách lật đổ các nguyên tắc ngoại giao và văn hóa chính trị của người Byzantine, Simeon đã biến vương quốc của chính mình thành một nhân tố cấu trúc xã hội trong thế giới du mục.[45][46]

Simeon hy vọng chiếm được Constantinople và trở thành hoàng đế của cả người Bulgari và người Hy Lạp, đồng thời chiến đấu với một loạt cuộc chiến với người Byzantine trong suốt thời gian trị vì lâu dài của ông (893–927). Vào cuối thời kỳ cai trị của ông, mặt trận đã đến được với Peloponnese ở phía nam, khiến nó trở thành quốc gia hùng mạnh đương thời Đông Nam Âu.[46] Simeon tự xưng là "Sa hoàng (Caesar) của người Bulgaria và người La Mã", một tước hiệu được Giáo hoàng công nhận, nhưng không phải của Hoàng đế Byzantine. Thủ đô Preslav được cho là đối thủ của Constantinople,[47][48] Giáo hội Chính thống giáo Bulgaria độc lập mới trở thành tộc trưởng mới đầu tiên bên cạnh các bản dịch Pentarchy và tiếng Bungari của các văn bản Cơ đốc giáo được lan truyền trên Slav thế giới của thời gian.[49]

Sau cái chết của Simeon, Bulgaria bị suy yếu bởi các cuộc chiến bên ngoài và bên trong với người Croatia, người Magyars, Pecheneg và Serb và sự lan rộng của Bogomil heresy.[50][51] Hai cuộc xâm lược Rus' và Byzantine liên tiếp dẫn đến việc quân đội Byzantine chiếm giữ thủ đô Preslav vào năm 971.[52] Dưới thời Samuil, Bulgaria đã phần nào phục hồi sau những cuộc tấn công này và tìm cách chinh phục Serbia và Duklja.[53]

Năm 986, hoàng đế Byzantine Basil II tiến hành một chiến dịch chinh phục Bulgaria. Sau một cuộc chiến kéo dài vài thập kỷ, ông đã gây ra một thất bại quyết định trước người Bulgaria vào năm 1014 và hoàn thành chiến dịch 4 năm sau đó. Vào năm 1018, sau cái chết của Sa hoàng Bulgaria cuối cùng - Ivan Vladislav, phần lớn giới quý tộc của Bulgaria đã chọn gia nhập Đế chế Đông La Mã.[54] Tuy nhiên, Bulgaria đã mất độc lập và vẫn chịu sự chi phối của Byzantium trong hơn một thế kỷ rưỡi. Với sự sụp đổ của nhà nước, nhà thờ Bulgaria rơi vào sự thống trị của giáo hội Byzantine, người nắm quyền kiểm soát Tổng giám mục Ohrid.[55]